Interview met Jean-Paul Urlings: ondernemer met beide wielen op de grond

Is het niet tijdrovend, om zo vaak fietsend naar (verder gelegen) werkafspraken te gaan? 

“Ha! Die vraag krijg ik vaker. Nee, hoor. Dat gaat goed. Veel mensen vragen zich af hoe ik dit doe; waar ik de tijd vandaan haal? Heel simpel: ik cluster mijn afspraken op een geografische manier. Daarbij zorg ik dat ik goed uitgerust ben. Ik heb een compacte, stevige tas met daarin mijn laptop en een tweede, inklapbaar beeldscherm. Na mijn afspraak kan ik altijd nog doorwerken vanuit het betreffende kantoor, een hotellobby of een café. Oordopjes in en mijn focus is aan.”

Wat betekent de fiets voor jou?

“De fiets is niet alleen een vervoermiddel, maar ook een motor voor het krijgen van inspiratie. Terwijl ik fiets, krijg ik zoals ik net al zei écht de beste ideeën, zoals het ontwikkelen van mijn online platform. Het geeft me energie en helpt me om in een flow te komen. 

Ik heb standaard mijn GoPro vastgeschroefd aan mijn stuur. Toen er vorig jaar extreem veel sneeuw lag en alle auto’s vaststonden, fietste ik er moeiteloos langs. Mijn speedpedelec biedt veel grip en stabiliteit. Mensen waren verbaasd toen ze de beelden zagen. Kan dit met een fiets? Zo soepel door de sneeuw bewegen? Yes, het is echt mogelijk. Ik voelde me die dag extra vrij. Ik had misschien een kouder gezicht dan die automobilisten maar van binnen klopte mijn hart hard! Ik kwam vooruit en ik kon gaan waar ik wilde. 

Het viel me die dag overigens op dat de meeste mensen alléén in de auto zitten. Ze maken geen afspraken met elkaar om samen te rijden. Het is toch niet efficiënt, of passend bij druktespreiding en uitstootbeperking, om op die manier te rijden eigenlijk? Er zouden misschien best campagnes opgezet mogen worden over sámen rijden, elkaar ophalen, kosten delen. Denk aan de slogans van autodeelbedrijven… maar voer het vervolgens uit met je eigen wagen. De fiets is goed voor het milieu, neemt weinig ruimte in beslag, goed voor je gezondheid. Ideaal vervoer wat mij betreft.”

Hoe bereid je je voor op je fietstocht?

“Ik heb overschoenen, een overall-regenpak, extra beenbescherming, een goede helm met klepje en hoes. Van regen geniet ik. Het is lekker fris en niet te druk op de weg. Ik heb een goede navigatie op de fiets. In de zomer kies ik de mooiste route en in de winter de kortste route. Ondertussen neem ik de omgeving in me op en ontspan ik. De beste (werk)ideeën ontstaan op de fiets.

Die fiets veranderde mijn leven; ik voelde me fitter en kreeg meer energie. Dit had niet alleen impact op mijn welzijn, maar ook op mijn bedrijf. Ondernemers zagen steeds meer wat er uniek was aan mijn bedrijf en aan mijn manier van leven. Ze kwamen (uit zichzelf!) naar me toe voor advies.”

Kun je wat vertellen over je loopbaan en over jouw weg richting meer fietsen?

“Ik heb Algemene Economie gestudeerd in Maastricht. Daarna kreeg ik vrij snel een baan bij Binnenlandse Zaken in Den Haag. Hoewel ik daar veel hobbymatig programmeerde en mijn kennis van arbeidseconomie toepaste, leefde ik vooral van weekend naar weekend. Ik had het niet naar mijn zin, dat wakkerde de ziekte van Bechterev (reuma) aan. Uiteindelijk ben ik in terug naar mijn roots gegaan. Ik ben in Thorn gaan wonen en pendelde acht jaar tussen Thorn en Den Haag.

Op een gegeven moment had ik door dat mijn werk me geen voldoening gaf, ook al verdiende ik goed. Toen besloot ik over te stappen naar het bedrijfsleven. Misschien waren daar meer kansen? Bij de Kamer van Koophandel Limburg ging ik aan de slag met innovatie van MKB’ers. Dat was een mooie tijd waarin ik een groot netwerk opbouwde. Daarna ging ik werken bij Maastricht Instruments, waar ik leerde hoe je als startup een product op de markt zet. Hier ontstond het idee om mijn eigen onderneming te starten en om economische modellen te gebruiken met als doel meer internationaal partners voor ondernemingen te werven. Het werven van partners internationaal werkte niet goed, omdat mijn klanten helemaal niet klaar bleken om internationaal samen te werken. Daarvoor moest hun bedrijf eerst verder ontwikkelen. Daarom besloot ik me daarop te richten. Daarvoor kreeg ik uiteindelijk subsidie, beschikbaar voor mijn klanten."

Hoe heeft corona jouw werk beïnvloed?

“Ironisch genoeg was ‘2020-2021, het begin van de coronatijd’ mijn beste jaar ooit. Ondernemers wilden juist toen mijn hulp. Daarna nam de vraag af omdat corona langer duurde dan men had voorzien en klanten zuiniger werden. Mijn reactie? Anticyclisch investeren, toch investeren, ook al maakte ik geen winst op dat moment. Ik stak geld in de filmstudio bijvoorbeeld (en voedde daarmee ook mijn creatieve kant, zelf films maken en monteren, het was een mooie aanvulling op wat ik al deed, meer vanuit de economische adviseursrol). De filmstudio probeerde ik zo snel mogelijk te gelde te maken.

Dit alles, het doorgaan met investeren, leek een goed idee, maar op een gegeven moment raakten mijn reserves op. Ik kreeg stress en merkte dat ik te weinig tijd had voor mijn gezin. Als het weekend begon, had ik paniek: o nee, nu kon ik niet werken! Ik vond mezelf af en toe écht geen leuk persoon in die tijd. Dit was ook geen gezonde manier van leven. Ik herinnerde me ineens iets waar ooit iemand me op wees maar ik toen niet heel veel mee had gedaan: IKIGAÏ.”

Wat is IKIGAÏ en wat kun je ermee?

“IKIGAÏ komt uit Japan en staat voor het vinden van de balans tussen wat je goed kunt, wat je leuk vindt, wat bijdraagt aan de wereld en waarmee je geld kunt verdienen. Het heeft ook met de Blue Zones te maken. De gebieden in de wereld waar je het oudst wordt. In Japan kennen ze geen term voor pensioen; mensen blijven (over het algemeen) werken omdat ze voldoening halen uit wat ze doen. En ze werken niet alleen maar, ze zijn ook bezig met theeën ontwikkelen of tuineren. Energiegevende activiteiten. Dit inspireerde me! Ik besloot te kijken naar wat ik echt belangrijk vond. 

Ik herinnerde me mijn liefde voor fietsen, iets wat ik als kind al graag deed. In de zomer fietste ik bijvoorbeeld elk jaar naar mijn oma in Vaals. Op een fiets zonder versnellingen. Heuvel op, heuvel af. Ik herinner me nog dat ik de berg afging in Simpelveld en al mijn spullen was verloren. Ik had de tas niet goed onder de snelbinders gedaan… Terug die berg op, alles in orde maken. Het zijn grappige, gekke, mooie herinneringen. Onderweg maak je altijd van alles mee! En het is fijn om in de natuur te zijn. 

Die herinnering bracht me ertoe om te investeren in een droomfiets: een speedpedelec van Riese & Müller. Ik besloot áltijd met de fiets naar werkafspraken te gaan. En wat als ik een lekke band heb of de afstand te groot is? Dan reis ik met het ov. In de trein en bus werk ik door. En op de fiets ga ik soms sneller dan met de auto. Ik heb geen last van files en maak geen onnodige omwegen.”

Wat is ondernemersvrijheid voor jou?

“Het is een term waar ik graag mee werk. Het is onderdeel van mijn ‘core business’! Ondernemersvrijheid betekent voor mij de vrijheid om mijn leven te leiden zoals ik dat wil. Door mijn bedrijf kan ik werken wanneer en waar ik wil. Mijn werk is niet alleen leuker geworden, maar ik voel me ook vrijer dankzij mijn fiets. Ik ontwikkelde zelfs een tool waarmee ik ondernemersvrijheid meetbaar maak, gebaseerd op 14 elementen. Deze zijn toegankelijk via een QR-code op mijn visitekaartje. Wil je dat visitekaartje hebben? E-mail me dan even, naar: jpu at bizzdom.biz."

Wat zijn jouw idealen en drijfveren?

“Ik ben een groot voorstander van efficiëntie en duurzaamheid. Ondernemers moeten zich bewust zijn van hun impact, bijvoorbeeld op het gebied van uitstoot en zero-emissiezones. Dat is niet alleen goed voor de wereld, maar ook voor de levensvatbaarheid van hun bedrijf. Duurzaamheid is belangrijk, ook voor jouw én mijn kinderen, maar mijn drijfveer blijft vooral efficiëntie en praktisch resultaat.”

Hoe ziet jouw dagelijks leven eruit?

“Zoals gezegd combineer ik mijn werk met mijn fietsritten. Vandaag ben ik in Maastricht. Morgen ga ik bijvoorbeeld naar Nederweert, later deze week naar Brunssum en naar Echt, en volgende week naar Heusden en Someren. En op andere dagen werk ik vanuit mijn thuisstudio in Thorn, een zolderkamer in een monumentaal pand. Het thuiswerken bespaart me veel reistijd en kosten. 

Mijn dag begint met de kinderen naar school brengen (met een bakfiets) en eindigt vaak met koken en op tijd eten. Soms haal ik nog net voor het koken nog wat boodschappen met de bakfiets of vervoer ik een aankoop voor thuis of kantoor met grotere onderdelen met die fiets (je kunt de bak eraf schroeven): een kast, konijnenvoer enzovoorts. Daarna heb ik alle tijd voor mijn dochter en zoon (van 7 en 5), voordat ze naar bed gaan. Als ze slapen, werk ik soms nog even of kijk ik een Netflixserie met mijn vrouw, die ook ondernemer is. Overdag ben ik constant in beweging en in de avond hoef ik niet naar de sportschool, wat ideaal is. Het geeft mij een bepaalde rust, deze manier van leven.”

Welke dromen heb je?

“Ik wil graag plaats-onafhankelijk werken en droom ervan om met een camper of caravan door Europa te reizen en onderweg te werken. Daarnaast zou ik in Duitsland bij Riese & Müller een lezing willen geven over mijn ervaringen met duurzaamheid en fietsen. Het zou niet de eerste keer zijn dat ik een ondernemer die denkt geen tijd of energie te hebben voor fietstochten uitdaag om tóch die fiets te gaan gebruiken. Het is geweldig als dat lukt en je daarmee voor verbetering zorgt voor iemands kwaliteit van leven én voor een bloeiend bedrijf. 

En: je merkt het al. Ik zit niet stil. Toen ik ontdekte dat ik het programmeren miste dat ik in Den Haag in mijn vrije tijd deed, ben ik me daar weer meer in gaan verdiepen. Ik bouw (programmeer) nu mijn eigen online platform, een sociaal netwerk, volledig volgens mijn filosofie ontwikkeld! I love it.

Ik ben iemand die constant nieuwe ideeën blijft krijgen en ook op bijvoorbeeld Social Media altijd weer iets nieuws uitprobeert. Hoe daag ik mezelf uit om een pakkende titel en tekst te schrijven die veel clicks oplevert? En hoe zorg ik dat ik in krachtige taal vertel wat ik allemaal doe? Ik blijf schaven, denken, veranderen en in contact met anderen.” 

Wat wil je anderen meegeven?

“Fietsen biedt niet alleen praktische voordelen, zoals geen files en meer vrijheid, maar draagt ook bij aan je gezondheid en welzijn. Met de huidige fietsplannen en subsidies is er veel mogelijk. Mijn advies: probeer het eens! Je zult merken dat het je leven positief kan veranderen. En laat je auto eens staan! Ook het ov heeft voordelen. Je kunt werken in de trein en in de bus. En ja, soms moet je ook wel eens wachten door vertraging. Zorg dan voor goede gear en voorbereiding en werk vanuit een work space in de buurt van het station. Het blijft persoonlijk natuurlijk. Je kunt niemand dwingen iets te doen. En bepaalde redenen om niet te fietsen of het ov te gebruiken kan ik niet zomaar van de baan vegen. 

Zelf wil ik niet meer anders! Laatst moest ik tanken, na enkele maanden, en toen ik wegreed dacht ik wat kleppert er toch? Is dat op de radio? Op de weg? Het bleek het klepje van de tank te zijn. Ik moest zelf wel lachen: zo ben ik het ontwend inmiddels. Tanken is iets wat ik niet wekelijks doe.”

En hoe nu verder?

“Ik blijf fietsen. Met de fiets is alles leuker! Als ik naar Meerssen moet, ga ik via de Belgische kant via de Oude Maas (vanuit Thorn) naar Berg en Maas. Daar steek ik over met het veerpontje. Vervolgens kom ik in Beek-Elsloo en zo ga ik naar Bunde en vervolgens naar Meerssen. Ik fiets deels door de weilanden. Dan ben ik blij met mijn goede helm met voorklep. Ik krijg geen vliegjes in mijn ogen maar kijk ongedwongen om me heen. Heerlijk! 

Ik heb alle beschermende kleding in mijn fietstas of aan/op. En soms fiets ik in nette korte broek, soms in langere sportkleding, met alle onderdelen van mijn pak in de rugzak. Als je een afspraak met mij hebt, dan val ik sowieso op. Niet dat dat de bedoeling is, maar ik heb ontdekt dat dat helemaal niet erg is. Laat maar zien wie je bent. Dan heb je een onderscheidend kenmerk. En ja: ik ben die ondernemer met beide wielen op de grond. Mijn vrouw, die in de Marketingwereld werkt, heeft deze beschrijving bedacht overigens. Ik ben het helemaal met haar eens. Zo ben ik. Constant in beweging, vaak op de fiets te vinden, en ja, best nuchter.”